Kniha vznikala postupně v průběhu dvaceti pěti let a je pokusem nahlédnout na Shakespearovo dílo v jeho úplnosti v kontextu anglické renesance. Všechny studie a eseje v knize obsažené se rodily souběžně s překlady Shakespearoých her a básní. Svouz celkovou sklatbou kniha volně navazuje na první souborné vydání Shakespearových her, pořízené v roce 1623 jeho divadelními kolegy. Toto první foliové vydání založilo Shakespearův věhlas a právem bývá – a to nejen v Avglii – pokládáno za knihu tisíciletí. Kniha je členěna podle žánrů. Ke komediím, historickým hrám a tragédiím dodává žánr romancí. Žánrové rozlišení je důsledkem pozdějšího vývoje a označuje Shakespearovy pozdní hry, které v prvním foliu byly zařazeny mezi komedie (Zimní pohádka, Bouře) a tragédie (Cymbelín). Dvě další hry, rovněž dnes pokládané za romance (Perikles, Dva vznešení příbuzní) do prvního folia zařazeny nebyly. Dnes však tvoří součást shakespearovského kánonu, a proto o nich pojednává i tato kniha.